« Ça peut paraître étrange, mais je n’ai aucun plaisir à publier un roman ; là où je prends vraiment mon pied, c’est en publiant des essais, des ouvrages en sciences humaines », lance Guy Champagne. Dans cette perspective, l’acquisition de Varia semble naturelle, d’autant plus que l’ancienne maison d’édition généraliste aura dorénavant un mandat très précis. « En fait, ce que je veux développer, c’est le créneau que Pierre Bourgie avait commencé à exploiter. Il a recentré le mandat de la maison sur les arts et sur la politique », explique Guy Champagne. « La nouvelle maison Varia, elle, sera strictement et uniquement consacrée aux livres portant sur l’art ou sur le patrimoine », continue-t-il.

La nouvelle orientation de Varia permettra notamment à Nota Bene de puiser dans son fonds, qui compte quelque 120 titres, pour rééditer certains ouvrages de sciences humaines en format poche. À l’inverse, Nota Bene abandonnera la publication de livres appartenant au créneau dorénavant occupé par Varia : « C’est très important que chaque maison ait un mandat clair et précis », explique Guy Champagne.

Vendre par manque de temps

Guy Champagne a rencontré Pierre Bourgie pour la première fois dans un salon du livre, où ce dernier a exprimé qu’il songeait à se trouver un associé, car il manquait de temps pour s’occuper de Varia : « Avant tout, il faut savoir que Pierre Bourgie est un homme d’affaires et un philanthrope; il a récemment créé une fondation, il a plusieurs projets dans le domaine des arts et il avait difficilement le temps d’occuper sa fonction d’éditeur. »

Finalement, le processus a abouti à une vente complète de Varia à Guy Champagne, qui assure cependant que Pierre Bourgie pilotera certains projets d’édition en tant que contractuel : « La partie production, la partie administration, c’est nous qui l’assumerons et Pierre Bourgie pourra continuer à développer certains projets qui lui tiennent à cœur chez Varia », explique-t-il. Toutefois, les autres responsabilités de la maison d’édition ne seront pas assumées entièrement par Champagne, qui compte d’ailleurs déménager Varia à une adresse différente de celle de Nota Bene, mais toujours à Québec. Déjà, Gynette Tremblay, qui a été directrice de collection chez Nota Bene, se consacrera au développement des livres sur les arts chez Varia, tandis qu’une personne pour s’occuper des livres sur le patrimoine reste à trouver. Côté distributeur (Varia est diffusé/distribué par Prologue tandis que Nota Bene est distribué par Socadis et diffusé par Gallimard), Guy Champagne explique qu’il songe à harmoniser la situation : « Par contre, je peux vous dire tout de suite que Nota Bene va rester chez Gallimard. Nous avons été le premier éditeur canadien à être diffusé par Gallimard et je suis extrêmement satisfait de leurs services », précise-t-il.

De Nuit Blanche à Alto

Fondée en 1988 sous le nom de Nuit-Blanche éditeur, d’après le magazine littéraire du même nom, la maison d’édition est devenue Nota Bene en 1998, sous l’impulsion de Guy Champagne. Les initiales étaient les mêmes, mais dorénavant, la maison d’édition n’était plus rattachée au magazine, et son champ d’action dépasserait celui de l’essai littéraire pour embrasser l’ensemble des sciences humaines.

Depuis lors, Nota Bene s’est consacrée à développer le créneau qu’elle occupe encore aujourd’hui, c`est-à-dire celui des essais pointus en sciences humaines, mais qui ne s’adressent pas seulement aux universitaires : « Nous ne sommes pas une presse universitaire, nuance Guy Champagne. Nous publions des livres assez spécialisés, mais toujours avec le souci de rester accessibles aux gens qui sont cultivés, mais qui n’ont pas nécessairement étudié le sujet à l’université. » Ainsi, si certains ouvrages de Nota Bene sont obligatoires dans certains cours, ils n’ont pas été publiés avec cet objectif.

En 2005, Guy Champagne s’est laissé convaincre d’essayer de publier des romans sous la bannière d’Alto par Antoine Tanguay, alors journaliste culturel pour Le Libraire et Le Soleil. Après le succès critique et populaire remporté par le premier titre publié sous la bannière Alto, Nikolski, on s’étonne que Guy Champagne ait décidé de se départir de sa nouvelle collection romanesque : « Je me suis rendu compte que publier du roman, ça n’allait pas avec Nota Bene. J’ai donc permis à Antoine Tanguay, qui est un excellent éditeur, de continuer Alto à son compte. »

Une décision d’affaires?, ne peut-on s’empêcher de lui demander : « Ça peut paraître étonnant, mais j’ai 60 ans, et une de mes préoccupations, c’est la relève dans l’édition, explique Guy Champagne. Et je suis fier d’y avoir contribué à ma manière en permettant la naissance d’Alto. » Du reste, fait-il valoir, l’édition est pour lui davantage une passion qu’une question d’argent : « C’est sûr qu’on a la responsabilité, en tant qu’éditeur, d’être viable financièrement, mais si j’avais voulu faire de l’argent, je ne serais pas en édition », conclut l’éditeur.

Depuis sa fondation, ce regroupement a pour objectif premier d’assurer une plus large circulation de la littérature québécoise en offrant des livres de qualité, à prix populaire, rendant ainsi accessibles les grands textes québécois au plus grand nombre, et en particulier à la clientèle étudiante. S’approvisionnant d’abord aux trois fonds littéraires des maisons fondatrices, BQ publie également des ouvrages en provenance d’autres maisons d’édition, toujours dans le but d’offrir un panorama de la littérature québécoise dans toute sa force et dans toute sa diversité.

Les grands classiques de la littérature québécoise publiés dans BQ ont, de tout temps, fait le succès de la maison. Maria Chapdelaine, Le Survenant, Menaud, maître draveur, La Sagouine, Angéline de Montbrun, Marie Calumet, Les anciens Canadiens, La chasse-galerie ont, entre autres, connu un succès qui ne s’est jamais démenti. D’autres oeuvres majeures de la littérature québécoise peuvent aussi s’inscrire dans cette liste des grands succès de la maison : Le Torrent d’Anne Hébert, Prochain Épisode d’Hubert Aquin, Les grandes marées de Jacques Poulin, Ashini d’Yves Thériault, C’t’à ton tour, Laura Cadieux de Michel Tremblay. Partageant ses bureaux avec ceux de Fides, BQ est, depuis le début de l’année 2008, dirigée par Guylaine Girard, anciennement éditrice chez Fides.